Teresa Żylis-Gara urodziła się 23 stycznia 1930 w Landwarowie k. Wilna. Studiowała w Państwowej Wyższej Szkole Muzycznej w Łodzi w klasie śpiewu Olgi Olginy. Wygrana na Ogólnopolskim Konkursie Młodych Wokalistów w Warszawie (1953) dała jej pierwszy angaż. W 1956 zadebiutowała w Operze Krakowskiej jako tytułowa Halka w operze Stanisława Moniuszki. III nagroda na Międzynarodowym Konkursie Muzycznym w Monachium w 1960 dała jej możliwość występów na niemieckich scenach operowych, takich jak Oberhausen, Dortmund i Düsseldorf. W 1965 zadebiutowała na renomowanym angielskim festiwalu w Glyndebourne w roli Oktawiana w „Rosenkavalier” Richarda Straussa. Przełomem w jej karierze był występ w Paryżu w 1966 roku, gdzie kreowała postać Donny Elviry w „Don Giovannim” Wolfganga Amadeusa Mozarta - ta rola przyniosła polskiej artystce wielką sławę. Od tej pory występowała na scenach całego świata, m.in. w Paryżu, Monachium, Londynie czy Mediolanie. Przez kilkanaście sezonów występowała w Metropolitan Opera w Nowym Jorku.

Repertuar Teresy Żylis-Gara był ogromny i obejmował 24 wielkie role w operach Giuseppe Verdiego, Richarda Straussa, Giacomo Pucciniego, Wolfganga Amadeusa Mozarta, Ernesta Chaussona. Jej partnerami na scenie byli najwięksi artyści scen operowych, jak Carlo Bergonzi, José Carreras, Franco Corelli, Fiorenza Cossotto, Placido Domingo, Mikołaj Giaurow, Sherrill Milnes, Luciano Pavarotti, Rugiero Raimondi, Jon Vickers, Ingvar Wixell.

Artystka nie ograniczała się jednak do opery. Występowała także na najbardziej renomowanych festiwalach muzycznych w Salzburgu, Orange, Glyndebourne i Gandawie, nagrywała dla renomowanych firm płytowych, takich jak: EMI, Deutsche Grammophon, Harmonia Mundi, Erato, a także dla Polskich Nagrań.

Zajmowała się także pedagogiką, była zapraszana do prowadzenia kursów mistrzowskich w Europie oraz w Stanach Zjednoczonych.

W uznaniu działalności artystycznej otrzymała wiele nagród i wyróżnień, m.in. Nagrodę Ministra Kultury i Sztuki I stopnia (1979) oraz Nagrodę Prezesa Rady Ministrów I stopnia (1979). W listopadzie 2004 roku prof. Teresa Żylis-Gara otrzymała tytuł doktora honoris causa Akademii Muzycznej im. Karola Lipińskiego we Wrocławiu.

W 2011 r. została uhonorowana Krzyżem Komandorskim z Gwiazdą Orderu Odrodzenia Polski, a 2012 r. Artystkę odznaczono Orderem Oficerskim Legii Honorowej Republiki Francuskiej.

W październiku 2016 roku prof. Teresa Żylis-Gara otrzymała tytuł doctora honoris causa Akademii Muzycznej im. Grażyny i Kiejstuta Bacewiczów w Łodzi.