Międzyrządowy projekt TER powstał w 1990 r. w celu poprawy jakości transportu kolejowego w regionie Centralnej Europy. Prowadzony jest równolegle z bliźniaczym projektem Autostrady Transeuropejskiej (Trans-European North-South Motorway). Prace w ramach tych projektów realizowane są zgodnie z założeniem, że są to uzupełniające się środki transportu. Dlatego duży nacisk kładzie się na transport multimodalny, promując synergie różnych środków transportu. 
 
Jednym z zadań TER jest identyfikacja „wąskich gardeł” oraz brakujących połączeń w europejskiej sieci transportowej. Prowadzona jest m.in. analiza wielkości przewozowych oraz parametrów technicznych linii. 
Zasięg projektu obejmuje państwa Europy Środkowo-Wschodniej, Południowo-Wschodniej oraz Basenu Morza Czarnego. W tym układzie geograficznym Polska odgrywa ważną rolę zarówno w przewozach w kierunku północ-południe (Morze Bałtyckie – Morze Śródziemne i Czarne), jak i wschód-zachód (Azja – Europa). 
 
Strona polska promuje m.in. połączenia z portami bałtyckimi (Gdańsk, Gdynia, Szczecin, Świnoujście) oraz przewozy euroazjatyckie, jako uzupełnienie kolejowe inicjatywy szlaku Via Carpatia. Prowadzone działania wpisują się w realizację postanowień dotyczących Zrównoważonych celów rozwojowych ONZ, w tym mobilności. Udział w projekcie TER oznacza realną możliwość zabezpieczenia interesów Polski podczas tworzenia umów międzynarodowych oraz ustalania przebiegu ciągów transportowych. 
 
Koordynatorem TER ze strony Polski jest Ministerstwo Infrastruktury, natomiast PKP PLK SA udzielają wsparcia merytorycznego w ramach projektu.