Czyste powietrze ma ogromne znaczenie dla zdrowia i środowiska. Od czasu rewolucji przemysłowej jakość powietrza, którym oddychamy, uległa znacznemu pogorszeniu, głównie w wyniku działalności człowieka. Rosnąca produkcja przemysłowa i energetyczna, spalanie paliw kopalnych i biomasy, a także gwałtowny wzrost ruchu na drogach przyczyniają się do zanieczyszczenia powietrza w naszych miastach, co z kolei może prowadzić do poważnych problemów zarówno dla zdrowia, jak i dla środowiska.

Aby temu przeciwdziałać, od wielu już lat podejmowane są działania w celu ograniczania emisji zanieczyszczeń powietrza. Unia Europejska postawiła sobie za cel osiągnięcie poziomów jakości powietrza, które nie powodują znaczących negatywnych skutków i zagrożeń dla zdrowia ludzkiego i środowiska. Od początku lat 70. UE pracuje nad poprawą jakości powietrza poprzez kontrolowanie emisji szkodliwych substancji do atmosfery, poprawę jakości paliw oraz włączenie wymogów ochrony środowiska do sektorów transportu i energii.

W przypadku rolnictwa istotnym czynnikiem przyczyniającym się do zanieczyszczenia powietrza, a w konsekwencji do zakwaszania gleb, niszczenia ekosystemów poprzez nadmierne zanieczyszczenie azotem (eutrofizacja) i kwaśne deszcze jest emisja amoniaku.